Der Körper vergisst nicht

Eine traumatische Kindheit hinterlässt Spuren – sogar im Immunsystem und im Erbgut

Dass Misshandlung und Vernachlässigung in der Kindheit die Psyche dauerhaft schädigen können, ist inzwischen eine gesicherte Erkenntnis. Eine schlimme Kindheit schwächt aber anscheinend auch die Fähigkeit des Körpers, sich gegen Krankheitserreger zu wehren. Und diese Wirkung hält an, selbst wenn die Betroffenen ihre Erfahrungen längst hinter sich gelassen haben.

Elizabeth Shirtcliff von der Universität von New Orleans und ihre Kollegen haben untersucht, wie das Immunsystem von Jugendlichen auf Herpesviren reagiert. Etwa zwei Drittel aller Amerikaner sind mit diesem Erreger infiziert, in Deutschland sind es sogar mehr als vier Fünftel der Bevölkerung. Normalerweise verstecken sich die Viren in Nervenenden und werden vom Immunsystem in Schach gehalten. Manchmal – etwa in stressreichen Zeiten – brechen die Erreger jedoch aus, und es entstehen zum Beispiel die typischen Bläschen an der Lippe. Die Reaktivierung der Viren kann aber auch ohne Symptome ablaufen. In jedem Fall produziert das Immunsystem bei einem Aufflackern der Infektion, wenn also seine erste Verteidigungslinie überrannt wurde, bestimmte Antikörper, um die Viren zurückzudrängen.

Nach solchen Antikörpern haben die Wissenschaftler im Speichel von 155 Kindern und Jugendlichen im Alter zwischen neun und vierzehn Jahren gesucht. Bei Jugendlichen mit einer traumatischen Kindheit produzierte das Immunsystem mehr Antikörper gegen Herpesviren – und zwar dauerhaft. Es hatte also permanent größere Schwierigkeiten, die Erreger in Schach zu halten. Und das galt nicht nur für Betroffene, die nach wie vor in der Familie lebten, in der sie misshandelt worden waren. Die Immunabwehr der Probanden, die nach frühen Heimaufenthalten schon seit vielen Jahren bei liebevollen Adoptiveltern lebten, war sogar noch stärker beeinträchtigt. Der einmal angerichtete Schaden blieb also bestehen.

Wie das Gehirn, so ist auch das Immunsystem bei der Geburt noch nicht voll ausgebildet. Es muss noch lernen. Insofern wundert es die Wissenschaftler nicht, dass seine Entwicklung durch die frühkindliche Umgebung beeinflusst wird. Und sie befürchten, dass die körpereigene Abwehr bei Menschen mit traumatischen Erfahrungen im Kleinkindalter insgesamt in einem schlechteren Zustand ist. Nach Ansicht von Seth Pollak, einem der beteiligten Forscher, legen die Ergebnisse nahe, „dass das emotionale Umfeld von Kindern umfassende Auswirkungen auf ihre Gesundheit hat“. Noch relativ unklar ist bislang allerdings, auf welche Weise die Misshandlungen und Belastungen in den ersten Kindheitsjahren das Immunsystem schädigen. Ein kanadisches Forscherteam hat nun jedoch einen Mechanismus entdeckt, wie frühe Traumata dem Körper sozusagen im Gedächtnis bleiben.

Mehr zu den gesundheitlichen Langzeitfolgen von schlimmen Kindheitserfahrungen in der Augustausgabe von Psychologie Heute.

Hilft Psychotherapie bei unklaren Schmerzen?

Manche Patienten leiden an vielfältigen, nicht zu deutenden Symptomen, gegen die nur wenig auszurichten ist. Experten vermuten daher, dass die Symptome psychisch mitverursacht sind, und sprechen von einer „somatoformen Störung“. In einer von der Deutschen Forschungsgemeinschaft unterstützten Studie namens PISO (Psychosomatische Intervention bei somatoformen Schmerzen) ist jetzt an mehreren Behandlungszentren überprüft worden, ob diese Patienten von einer auf ihre Bedürfnisse zugeschnittenen Kurzzeitpsychotherapie nachhaltig profitieren. Ein Gespräch mit Studienkoordinator Heribert Sattel von der Universität Heidelberg.

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