„Wenn ich einige Wochen nicht laufe und mir keine Zeit für innere Einkehr nehme, kommt die große Müdigkeit zurück“, sagt der verheiratete Vater von drei Kindern.

Vor sechs Jahren erlebte Rodehack, damals noch Abteilungsleiter in einer großen Verlagsgruppe, einen Zusammenbruch. Diagnose: Burnout und eine mittelschwere Depression. Vier Wochen verbrachte er in einer psychosomatischen Klinik. „Danach fühlte ich mich besser, aber noch lange nicht gesund.“ Und es kam noch schlimmer: Sein Vorgesetzter verwehrte ihm die Rückkehr an den Arbeitsplatz; Rodehack rutschte noch tiefer in die Depression. Erst nach einem Jahr Auszeit fühlte er sich fit genug, um wieder zu arbeiten – und machte sich selbständig.

Wie häufig der Zustand, wie Rodehack ihn beschreibt, in der Bevölkerung auftritt, ist schwierig zu bestimmen. In einer 2016 veröffentlichten Studie des Robert-Koch-Instituts berichteten 4,2 Prozent der Teilnehmer einer repräsentativen Befragung, dass bei ihnen schon einmal ein Burnout diagnostiziert worden sei. Was sich hinter dem Sammelbegriff verbirgt, kann je nach Verständnis allerdings sehr unterschiedlich sein, eine einheitliche Diagnose fehlt. Häufig wird eine „Erschöpfungsdepression“ oder „Anpassungsstörung“ festgestellt. Die Betroffenen leiden unter Ermüdung, Ängsten, Reizbarkeit und starken Schlafstörungen, fast immer begleiten massive körperliche Beschwerden die psychische Krise. Doch egal wie sich die akute Phase des Zusammenbruchs gestaltet, früher oder später stellt sich allen die gleiche Frage: Wie gelingt es mir, im Alltag wieder Fuß zu fassen – ohne erneut zu erschöpfen?

Edgar Rodehack war nach dem Klinikaufenthalt klar: „In der Firma herrschte immer Hochdruck. Jahrelang bin ich auf Vollgas gefahren. Eigentlich logisch, dass irgendwann der Crash kam.“ Bessere Arbeitsbedingungen schienen dem 44-Jährigen folgerichtig der wichtigste Schritt zu sein, um wieder gesund zu werden. So wie er machen viele Betroffene zu Beginn andere für die Misere verantwortlich: Die Firma verlangt zu viel, die Familie hält einen ständig auf Trab, die vielen Verpflichtungen haben einen fast unausweichlich ausgelaugt. Allerdings ist diese Sicht nicht unbedingt hilfreich.

Eigene Anteile sehen

„Wenn die Therapie gut läuft, erkennen die Betroffenen, dass ihre ganz persönliche Art, auf Situationen zu reagieren, auch einen großen Anteil am Geschehen hatte“, sagt Nicole Plinz, therapeutische Leiterin der Tageskliniken für Stressmedizin an den Asklepios-Kliniken Hamburg, in denen seit zehn Jahren ambulante achtwöchige Therapien für Burnoutbetroffene durchgeführt werden. Mancher sieht dann, dass er jemand ist, der an sich selbst den Anspruch hat, immer alle Anforderungen perfekt zu erfüllen – und der unter Druck noch perfektionistischer wird. Oder dass er nichts Unerledigtes liegen lassen kann, sogar wenn der Aufgabenberg ins Unermessliche wächst. „Die Erkenntnis dieses eigenen Anteils ist schmerzhaft. Aber es ist auch die Tür, die aus der Opfersituation herausführt“, sagt Plinz. Wenn die persönliche Reaktion auf eine Situation im Stressgeschehen eine Rolle spielt, kann der Betroffene die Erschöpfungsdynamik auch stoppen, indem er lernt, sich anders zu verhalten.

Dass es in die richtige Richtung geht, spürt die Therapeutin beispielsweise, wenn eine Klientin berichtet, dass sie im Stau gestanden und gespürt hat, wie der Ärger in ihr aufstieg, und ihr dann klar wurde: Ich entscheide selbst, ob ich mich weiter aufrege oder nicht – und sie dann eine Atemübung gemacht, sich entspannt und die Zeit zum Radiohören genutzt hat. „Solche Erfahrungen zeigen den Klienten: Ich bin meinen Gedanken und Gefühlen nicht ausgeliefert“, erklärt Plinz. Das Erlebnis dient als Blaupause für größere Veränderungen, im Beruf oder in der Familie.

Im besten Fall entwickeln die Menschen im Laufe der Behandlung eine neue innere Freiheit: „Sie können in einer Situation, die sie früher automatisch mit dem Verhaltensmuster ‚Leistung‘ beantwortet haben, innerlich Abstand nehmen und überlegen, was für sie die sinnvollere Reaktion wäre – und dann bewusst handeln“, sagt Plinz. Diese Unabhängigkeit macht es möglich, neue Verhaltensweisen auszuprobieren. Zum Beispiel eine Bitte der Kollegin mit „Nein, das schaff ich nicht“ zu beantworten oder pünktlich Feierabend zu machen, obwohl der Schreibtisch überquillt. Wer diese Kunst beherrscht, entstresst sein Leben enorm.

Für die Patienten ist diese Fähigkeit zur Abgrenzung und Selbstfürsorge teils völlig neu. Viele Therapien schließen deshalb Übungen aus Achtsamkeit, Meditation und Yoga ein, mit deren Hilfe gelernt werden soll, die eigenen Gedanken und Gefühle wertfrei wahrzunehmen und erst im zweiten Schritt zu entscheiden, wie man reagieren möchte. Solche Momente stärken laut Nicole Plinz die Selbststeuerung und damit das Gefühl von Selbstwirksamkeit. Die Veränderung kann man sogar im Gehirn sehen: Die Dichte der grauen Zellen im Stirnhirn nimmt zu – und zwar an dem Ort, der für die Selbstregulation zuständig ist. Die neue Gelassenheit wird sozusagen Fleisch und Blut. Doch das dauert, und deshalb ist es immens wichtig für die Genesung und Gesundheit, das Training beizubehalten. „Der wirkliche Effekt tritt erst auf, wenn die Behandlung beendet ist und man weiter übt“, erklärt Psychiater Hans-Peter Unger, Chefarzt an der Asklepios-Klinik in Hamburg-Harburg und dem zugehörigen Zentrum für Stressmedizin.

Im Laufe der Behandlung stellen sich die Klienten fast unweigerlich die Frage: Woher kommt mein unbändiger Leistungswille? Warum bin ich jahrelang über meine Grenzen gegangen und habe es oftmals nicht einmal gemerkt? Herwig Scholz, Professor für Psychiatrie im österreichischen Treffen, fand heraus: „Menschen, die leichter als andere in eine Burnoutkrise rutschen, zeichnen sich durch ihr Bemühtsein aus, es allen recht machen zu wollen.“ Zugespitzt formuliert: Der Motor für das maßlose Engagement ist ein Selbstwertproblem. Haben die Betroffenen das Gefühl, alles „richtig“ zu machen, fühlen sie sich gut. Schaffen sie das nicht, fühlen sie sich schlecht und bemühen sich noch mehr. Ein Teufelskreis aus Anpassung, Leistung und Selbstverleugnung kommt in Schwung, in dem sie sich mit der Zeit völlig erschöpfen (siehe Interview Seite 77).

Meist liegt der Ursprung des Selbstwertproblems in der frühen Kindheit: „Wer ausbrennt, hat in der Regel eine negative Prägung, zum Beispiel in der Art: Wenn du nichts leistest, bist du nichts wert“, sagt Mirriam Prieß, Ärztin, Psychotherapeutin und Führungskräftecoach aus Hamburg. Die Heilung bestehe entsprechend darin, diese Muster zu erkennen, sich von ihnen zu lösen – und eine eigene Antwort auf die Frage zu finden: Wer bin ich abseits dieser Prägung? Was sind meine Fähigkeiten und Grenzen? Wer in Klinik oder Therapie allein das Ziel verfolgt, „aufzutanken“, um sich dann wieder in gewohnter Weise voll ins Leben zu stürzen, wird nach Prieß schnell wieder ausbrennen.

Die Sozialpädagogin Sibylle Mayer, Beraterin in der Agentur für Arbeit, erlebte vor drei Jahren ein Burnout. In der Klinik wurde ihr klar: „Ich beriet meine Klienten, als sei ich die Einzige, die eine Lösung finden, sie retten könne. Mein Credo war: Ich bringe sie alle in Arbeit, ganz gleich, wie schwierig die Ausgangslage ist. Das brachte mir viel Anerkennung, aber ich überforderte mich ständig.“ Auf der Suche nach den Ursachen beschäftigte sich Mayer stark mit ihrer Kindheit. Heute sagt sie: „Ich und meine Geschwister sind letztlich vernachlässigt aufgewachsen.“ Es gab zwar genug zu essen und Kleidung, die Eltern schlugen die Kinder auch nicht, „aber emotional waren sie nicht da“. Schon als Jugendliche kümmerte sich Mayer wie eine Erwachsene um Geschwister und Haushalt. Alle profitierten davon, und sie verinnerlichte die Überzeugung: Ich bin stark, ich kann die anderen retten, und wenn ich das tue, fühle ich mich besser.

Heute arbeitet die 54-Jährige wieder an ihrem alten Arbeitsplatz – und doch ist alles anders. „Ich sehe, dass das Arbeitsumfeld schwierig ist: all die Regularien und die häufig schwierigen Lebensgeschichten der Klienten“, sagt Mayer. „Aber ich sehe auch mich selbst kritischer. Früher wollte ich immer allen beweisen, was für eine gute Beraterin ich bin. Wenn ein Klient trotz aller Hilfe keine Arbeitsstelle fand, war ich richtig deprimiert.“ Mittlerweile beschreibt sie ihre Haltung so: „Ich möchte die Menschen, die in die Beratung kommen, nicht mehr retten oder auf Biegen und Brechen in Arbeit vermitteln. Heute gebe ich meinen Klienten Hilfe zur Selbsthilfe. Und viele gehen dann allein gute Wege und finden wieder Arbeit. Ich denke, ich mache meine Arbeit letztlich besser als früher.“ Und wenn etwas doch mal nicht klappt, empfindet Mayer das nicht mehr als persönliches Versagen.

Natürlich lassen sich so starke Prägungen nicht einfach durch neue Einsichten ersetzen. Aber Mayer kann inzwischen unterscheiden, aus welcher Ecke ihrer selbst ein Impuls kommt, und dann angemessen reagieren. Sie weiß, dass die Stimme in ihr, die alle retten möchte, zu dem vernachlässigten Kind gehört, das sie einmal war. Und dass es daneben noch die erwachsene Person gibt, die ertragen kann, wenn ein Klient ihr Hilfsangebot nicht annimmt. „Wenn ich das verzweifelte Kind in mir spüre, frage ich mich: Wie kann ich ihm eine gute Mutter sein? Es nähren? Wenn es die Erwachsene ist, frage ich: Was möchtest du an der Situation verändern? Und wenn ich die Antwort habe, handle ich entsprechend.“

Widerstände und Vorteile

Die neue Ehrlichkeit mit sich selbst bringt auch die Frage mit sich: Wie möchte ich leben und arbeiten? Passt mein alter Job noch zu mir? Sibylle Mayer beispielsweise wusste in der Zeit nach der Klinik nicht, ob sie überhaupt je wieder fit genug für die Beratertätigkeit sein würde. Wenn sie an ihre Arbeit dachte, überkamen sie ungute Gefühle. „Ein Coaching, das mein Arbeitgeber bezahlte, war sehr hilfreich“, sagt sie. Mit dieser Unterstützung fand sie heraus, dass es trotz aller Widerstände auch einiges gibt, das sie an ihrem Job festhalten lässt. „Die Arbeit gibt mir die Sicherheit, die ich für meine Miete etc. brauche. Insofern ist sie nicht nur schlecht. Deshalb bin ich doch wieder zurückgegangen.“ Im Coaching entwickelte die 54-Jährige allerdings auch den Plan, ihre Arbeitszeit zu reduzieren – trotz des knapperen Geldes. „Freitag habe ich frei. Da fällt alles von mir ab“, sagt sie. Das lange Wochenende nutzt sie für ihre Interessen, geht spazieren, kocht und bildet sich als Supervisorin weiter. Ihre Gesundheit sei ihr dies wert.

Für Edgar Rodehack verlief der Wiedereinstieg nicht so geschmeidig. Entgegen seiner Hoffnung reagierte sein Chef bereits im ersten Gespräch, das Rodehack noch während seiner Krankheitsphase führte, auf seine Forderungen nach mehr Klarheit, Struktur und Grenzen im Arbeitsalltag mit offener Ablehnung. Wenig später flatterte Rodehack eine unbegründete Kündigung ins Haus. Das Urteil des Arbeitsgerichts sorgte für monetäre Entschädigung, die Kränkung konnte es nicht wiedergutmachen.

Änderungen brauchen Zeit

Zwölf Monate verbrachte der Projektmanager, der jahrelang fast rund um die Uhr gearbeitet hatte, zu Hause. „Meine Kinder fanden das toll. Auch meine Frau unterstützte mich wirklich großartig. Vielleicht hat sie mir damit sogar das Leben gerettet“, erinnert sich Rodehack. Schwierig wurde es trotzdem. Seine Frau akzeptierte, dass er krank war und Zeit brauchte; sie suchte sich Arbeit, um das Auskommen der Familie zu sichern. Doch Gesprächen über seine Krankheit ging sie aus dem Weg. „Heute weiß ich, wie schwer das alles für die Partner von Erkrankten ist. Damals aber hat mich das schon getroffen“, sagt Rodehack. „Ich hatte das Gefühl, ich stehe allein da mit meinen Problemen.“ Auch deshalb hat er in München mit anderen die Selbsthilfegruppe Yourway2life gegründet, die Betroffene beim Weg zurück in den Alltag stützt.

Dass man mit dem neuen, zu sich selbst gut passenden Verhalten, das für die Umgebung jedoch ungewohnt ist, nicht unbedingt auf Verständnis stößt, weiß Manfred Nelting, Facharzt für psychosomatische Medizin und Leiter der Gezeiten-Haus-Klinik Bonn, aus der Erfahrung seiner Patienten. Er empfiehlt: durchhalten und stur weiter üben, was man in der Klinik erprobt und erlernt hat. „Erst nach einigen Wochen oder Monaten hat der Betroffene selbst seine neue Art und neue Verhaltensweisen im Alltag etabliert, und die anderen haben sich an die Veränderung gewöhnt.“ Allerdings warnt Nelting auch vor einem Abgleiten in die Egozentrik. „Für die Patienten ist es wichtig, das rechte Maß im Alltag zu finden – und nicht als Weltmeister im Neinsagen aufzutreten oder gar keine Kompromisse mehr einzugehen, nur um zu zeigen, dass sie das jetzt können.“ Es gehe darum, das Gelernte mit einer gewissen Flexibilität im Alltag weiterzuführen, und den Partnern zuzugestehen, dass sie vielleicht nur zögerlich auf Angebote für Gespräche und Reflexion einsteigen – schließlich mussten sie oft lange Zeit ohne Ansprache auskommen.

„Unser Ziel ist, dass die Klienten nicht nur eine bessere Wahrnehmung der eigenen Person entwickeln, sondern auch eine gute Wahrnehmung der anderen“, erklärt Nelting. Nur so wird eine gemeinsame Entwicklung möglich. Wer sich selbst und sein Gegenüber gut spüren kann, kann zusammen auch gut die Frage beantworten: Wie wollen wir leben? Das gilt für die Familie ebenso wie für den Arbeitgeber oder Freunde. Wenn die erste, turbulente Zeit gemeistert ist, kommt in der Partnerschaft eine Art Ernte, weiß Nelting: „Oft ist der Partner dann auch sehr dankbar, mit dem Menschen zusammen zu sein, der wieder näher an seinem Wesen lebt.“

Sibylle Mayer und Edgar Rodehack sehen die Krise rückblickend als Geschenk. Heute fühlen sie sich ein Stück weit befreit von hinderlichen Mustern, selbstbestimmter und beziehungsfähiger. Dennoch empfinden sie ihre Genesung nicht als abgeschlossen. Für Rodehack steht fest: „Mein Leistungswille wird mich mein Leben lang begleiten, und das ist auch gut so – solange ich darauf achte, Pausen zu machen und mich nicht wieder permanentem Stress auszusetzen.“ Die gesunde Balance bleibt ein stetes Ringen, eine Lebensaufgabe, die man nicht aus dem Auge lassen darf.

Von Carola Kleinschmidt ist zuletzt das Buch Burnout – und dann? Wie das Leben nach der Krise weitergeht erschienen (Kösel 2016)