„Für mich bist du Luft!“

uns ignorieren, fühlt es sich an, als wären wir schon tot.

Die sozialpsychologische Forschung zu diesem Thema beginnt mit einem deutlich harmloseren Ereignis. Kip geht im Park spazieren. Ein verirrter Frisbee trifft ihn am Rücken. Kip hebt ihn auf und wirft ihn zurück zu den beiden jungen Männern, denen die Scheibe gehört. Zu seiner Überraschung kommt der Frisbee sofort zu ihm zurückgeflogen, Kip wird von einem unbeteiligten Spaziergänger zum Mitspieler. Doch nach drei oder vier Würfen ist der Spaß schon wieder vorbei: Die beiden anderen spielen nur für sich und beachten Kip nicht mehr. Der lässt die Schultern hängen und fühlt sich erbärmlich. Aber warum eigentlich? Weshalb tut es so weh, von einem Moment auf den nächsten komplett ignoriert zu werden?

Heute gehört Kip Williams zu den angesehensten Sozialpsychologen der Welt. Seine Karriere verdankt er nicht zuletzt der Episode im Park. „Auf dem Nachhauseweg“, sagt er, „wurde mir klar: Ich hatte eine Methode gefunden, Ostrazismus im Labor zu untersuchen.“ Ostrazismus? Damit bezeichnen Psychologen eine Situation, in der Menschen von anderen nicht beachtet oder ausgeschlossen werden. Das Wort stammt aus dem Griechischen und geht zurück auf ein seltsames Ritual im alten Athen. Einmal im Jahr stimmten dort die Bürger darüber ab, ob sie ein „Scherbengericht“ abhalten wollten, um sich etwaiger Störenfriede zu entledigen. War die Mehrheit dafür, konnte jeder Stimmberechtigte den Namen eines unangenehmen Mitbürgers in eine Tonscherbe (ostrakon) ritzen. Wer eine bestimmte Anzahl von Stimmen erhielt, wurde für zehn Jahre in die Verbannung geschickt. Kein besonders freundlicher Brauch.

Ein Spiel namens Cyberball

Was passiert mit uns, wenn andere uns die kalte Schulter zeigen? Um das zu untersuchen, verlegte Kip Williams sein Frisbeeerlebnis ins Labor. Er programmierte ein Computerspiel namens „Cyberball“. Drei Computerfiguren werfen sich dabei einen virtuellen Ball zu, eine der Figuren wird von der Versuchsperson gesteuert. Bei der Hälfte der Probanden geht dieses mäßig aufregende Spiel ohne Störung seinen Gang. Doch der anderen Hälfte widerfährt genau das, was Kip Williams im Park erlebte: Man bekommt schon bald keinen einzigen Ball mehr zugeworfen – die beiden anderen Figuren tun so, als sei man überhaupt nicht da. Nach zwei bis drei Minuten beendet der Versuchsleiter das grausame Treiben und stellt den unglücklichen Probanden eine einfache Frage: „Wie haben Sie sich gefühlt?“ Die erste Reaktion ist immer dieselbe – unabhängig von der Persönlichkeit der Probanden: Man fühlt sich extrem traurig und zugleich extrem wütend.

„Offenbar ruft Ostrazismus in uns eine sehr, sehr elementare Reaktion hervor“, folgert Williams. Er hält die Wut-und-Trauer-Reaktion, die er tausendfach im Labor hat messen können, für eine Art biologisches Frühwarnsystem, eine archaische und ziemlich laute innere Warnsirene. Sie signalisiert Lebensgefahr: Bei unseren Jäger-und-Sammler-Vorfahren kam der Ausschluss aus dem schützenden Clan einem Todesurteil gleich. Noch im antiken Rom galt die Verbannung im Vergleich zur Todesstrafe als das härtere Los.

„Ostrazismus bedroht eine Reihe ganz fundamentaler menschlicher Bedürfnisse“, erklärt Kip Williams. Zum einen das Bedürfnis nach Zugehörigkeit, das im Herdentier Mensch ähnlich tief verankert ist wie das Bedürfnis nach Nahrung und Schlaf. Aber auch das Bedürfnis nach Kontrolle wird massiv verletzt, also der Wunsch, das eigene Schicksal selbst in der Hand zu haben.

Was tun wir, um diese Bedrohungen abzuwenden? Wie verändert sich unser Verhalten? Wir werden mit einem Schlag extrem aufmerksam für die subtilsten sozialen Signale: Ob ein Lächeln echt oder nur gespielt ist, erkennen wir jetzt deutlich besser als sonst. Wir imitieren verstärkt die Körpersprache der Menschen, die uns umgeben. All das geschieht, weil wir wieder Teil der Gruppe werden wollen – mit allen Mitteln. In einem Experiment konnten Probanden sogar dazu gebracht werden, Hühnerfüße zu essen, nur um von anderen wieder akzeptiert zu werden. In weiteren Studien erklärten sich die Versuchspersonen dazu bereit, starke Drogen zu nehmen – nur weil die anderen Personen in der Gruppe das ebenfalls taten.

Die Folgen: Von Sekten bis Amoklauf

„Ostrazismus“, schreibt Kip Williams, „kann ein derart starkes Verlangen in uns wecken, dazuzugehören und von irgendwem gemocht zu werden, dass unsere Fähigkeit schwindet, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden. Das geht sogar so weit, dass wir uns von so ziemlich jeder Gruppe angezogen fühlen, die bereit ist, uns aufzunehmen – sogar von Sekten und Extremisten.“ Zynische Manager machen sich diesen Zusammenhang zunutze: Um unliebsame Mitarbeiter zu demütigen und wieder „auf Linie“ zu bringen, genügen Kleinigkeiten. Man sagt ihnen einfach nicht mehr Bescheid, wenn ein wichtiges Meeting ansteht, man streicht sie für kurze Zeit aus dem E-Mail-Verteiler – und kann sicher sein: Diese scheinbar harmlosen Maßnahmen werden den Mitarbeiter auf eine ganz fundamentale Art und Weise versunsichern. Er wird in Zukunft alles tun, um wieder in die Gruppe aufgenommen zu werden.

Doch was geschieht, wenn all diese Bemühungen scheitern? Wenn man trotz seines Wohlverhaltens noch immer keine Beachtung findet? Man reagiert nach dem Motto: „Und willst du nicht mein Bruder sein, dann schlag ich dir den Schädel ein.“ Man hilft nicht mehr, wenn anderen aus Versehen ein paar Bleistifte herunterfallen. Man meldet sich nicht mehr freiwillig für ehrenamtliche Aufgaben und spendet weniger Geld für mildtätige Zwecke. Und man wird aggressiv. Kip Williams gab einigen seiner Probanden die Chance, sich für die Zurückweisung zu rächen. Zum Beispiel mit einer extrem scharfen Soße. Der Forscher hatte sie zu Hause persönlich zubereitet – schon ein einziger Tropfen davon führte zu Schweißausbrüchen. Die Rache fiel deutlicher aus als erwartet. Wer zuvor Ostrazismus erlebt hatte, servierte den anderen Probanden die fünffache Menge dieser Höllenbrühe. Bemerkenswert: Das blindwütige Rachegefühl der Probanden richtete sich gegen Unschuldige, gegen Personen, die mit der zuvor erlebten Kränkung überhaupt nichts zu tun hatten. Als der Sozialpsychologe Mark Leary eine Serie von Amokläufen an Schulen untersuchte, fand er heraus: 87 Prozent aller Täter waren zuvor Opfer von wiederholtem Ostrazismus geworden.

Eine archetypische Geschichte vom zerstörerischen Ausgestoßenen erzählt der Film 300, der von der Schlacht der Spartaner gegen das übermächtige Heer der Perser im Jahr 480 vor Christus handelt. Der Bucklige Ephialtes möchte an der Seite seiner spartanischen Freunde kämpfen. Doch die Gruppe schließt ihn aus: Er könne aufgrund seiner Behinderung den Schild nicht hoch genug halten. Enttäuscht wendet Ephialtes sich ab – und verrät schließlich den Feinden einen geheimen Pfad durch die Berge, der den Spartanern zum Verhängnis wird.

Doch Konformismus und Aggression sind noch nicht alles: Wer ausgegrenzt wird, scheint unmittelbar danach auch große Probleme zu haben, sich zu beherrschen – unsere Fähigkeit zur „Selbstregulation“ schwindet. Stellt man eine Schüssel mit Keksen vor die Versuchspersonen, futtern zuvor ausgegrenzte Probanden fast doppelt so viel wie ihre Kollegen aus der Kontrollgruppe. Sie geben auch deutlich früher auf, wenn es darum geht, ein Rätsel zu knacken. Auch schneiden ausgegrenzte Probanden in IQ-Tests auf einmal deutlich schlechter ab, besonders bei Übungen, die ein gewisses Maß an Konzentration und Disziplin erfordern. „Ausgrenzung hat auf die Intelligenz eine ähnliche Wirkung, als hätte uns jemand einen Backstein auf den Kopf gehauen“, sagt der Sozialpsychologe Roy Baumeister.

Tabletten gegen Ausgrenzung

Wenn Ostrazismus wehtut, wie kann man diesen Schmerz mildern? Den Sozialpsychologen Nathan DeWall brachte diese Frage auf eine kühne Idee: Er verabreichte seinen Versuchspersonen über drei Wochen eine tägliche Dosis Paracetamol. Vielleicht, so sein Argument, würde ein Mittel, das gegen Kopfschmerzen hilft, auch den Schmerz der Ausgrenzung lindern. Denn womöglich wird der Schmerz der Ausgrenzung im Gehirn wie physischer Schmerz verarbeitet. Die DeWall-Studie ist in Fachkreisen nicht unumstritten (siehe Interview Seite 45). Dennoch steht fest: Die Tabletten taten ihre Wirkung! Die Probanden reagierten schon nach neun Tagen weniger empfindlich auf die vielen kleinen Akte von Ostrazismus, die uns im Leben unweigerlich widerfahren.

Derlei Alltagssituationen gibt es zuhauf: Alle Nachbarn werden zu einer Gartenparty eingeladen, nur unser Briefkasten bleibt leer. Wir sprechen einem Bekannten auf den Anrufbeantworter und warten danach vergeblich auf seinen Rückruf. Wir schreiben eine E-Mail, aber bekommen über Tage keine Antwort. All diese Geschichten haben etwas gemeinsam: Sie sind überaus mehrdeutig. Vielleicht ist der Einladungsbrief einfach verlorengegangen – und die Nachbarn rechnen in Wahrheit fest mit unserem Erscheinen. Womöglich haben die Bekannten ihren Anrufbeantworter noch nicht abgehört. Unsere E-Mail könnte im Spam-Ordner gelandet sein.

In solchen vieldeutigen Alltagssituationen hilft direkte Kommunikation. Statt still zu schmollen, sollte man die Person, die einen scheinbar ignoriert, direkt ansprechen. „Ich habe keine Einladung bekommen – wollt ihr lieber unter euch sein, oder darf ich vorbeikommen?“ In den meisten Fällen wird sich zeigen, dass es sich eher um ein Versehen als um böse Absicht handelt. Und wenn nicht, dann weiß man wenigstens, woran man ist. In diesem Fall hilft ein einfacher Trick: Man konzentriert sich gedanklich auf seine wirklich engen Freundschaften, auf die Personen, die einem besonders viel bedeuten und denen man wichtig ist.

Wer hat, dem wird gegeben

Der Fall mit der fehlenden Party-Einladung zeigt noch etwas anderes: Menschen sind unterschiedlich feinfühlig für Zurückweisung. Manche wittern überall Antipathie, anderen liegen solche Gedanke fern. Diese rejection sensitivity hängt mit unserem Selbstwertgefühl zusammen. Es wirkt wie eine Brille, durch die wir die Welt betrachten. Laut einer Studie an der Cornell University ist das sogar in unserem Gehirn nachweisbar: Selbstsichere Menschen sind besonders gut darin, positive Signale aus ihrem Umfeld wahrzunehmen – und negative Signale zu übersehen. Menschen mit schwachem Selbstwertgefühl neigen dagegen dazu, vieldeutige Situationen als Kränkung zu interpretieren.

Das ist keine besonders ermutigende Erkenntnis: Wer ohnehin schon vor Selbstvertrauen strotzt, den macht die eigene Persönlichkeit nur noch stärker. Wer dagegen unter Selbstzweifeln leidet, dem liefert die Welt täglich neue Gründe, noch unsicherer zu werden. Psychologen sprechen vom „Matthäus-­Effekt“: Wer hat, dem wird gegeben.

Eine gemischte Labor-, Hirn- und Tagebuchstudie des Sozialpsychologen Todd Kashdan hat kürzlich noch einen weiteren Zusammenhang offenbart: Wer überall nur Zeichen von Ablehnung sieht, hat zugleich auch Probleme, seine eigenen negativen Emotionen präzise wahrzunehmen. Überempfindliche Personen beschreiben ihre inneren Zustände als „irgendwie unangenehm“, während stabilere Menschen recht genau angeben können, ob sie sich gerade „gestresst“, „verängstigt“ oder „verärgert“ fühlen. Kashdan sieht in dieser Erkenntnis eine Chance. Denn seine negativen Gefühle besser wahrzunehmen, das kann man trainieren. Diese Fähigkeit kann als Puffer dienen, um mit mehrdeutigen sozialen Situationen besser zurechtzukommen – und sich ein etwas dickeres Fell zuzulegen (siehe Kasten Seite 42).

Natürlich gibt es Situationen, in denen die Abweisung mit Absicht geschieht: Andere streichen uns bewusst aus ihrem Leben und reagieren nicht mehr auf unsere Mails, Briefe oder Anrufe (ghosting). Freunde, Ehepartner oder Eltern können über Tage oder sogar Wochen jede Kommunikation mit uns verweigern (the silent treatment). All das sind Formen seelischer Grausamkeit. Doch sie bilden die Ausnahme. Die meisten Fälle von Ostrazismus geschehen versehentlich, oft aus purer Gedankenlosigkeit. Erste Studien sprechen dafür, dass Übungen in Achtsamkeit uns aufmerksamer und empfänglicher für die Bedürfnisse unserer Mitmenschen machen können – um ihnen zu signalisieren: „Ich sehe dich. Du bist für mich nicht Luft.“