Sehnsucht

kristallenen Klang. Von da an träumte sie davon, dieses Zupfinstrument selbst zu spielen.

Aber der Verlauf ihres Lebens ließ den Traum zunächst in weite Ferne rücken: Als Jugendliche musste Zakrynsky die Schule abbrechen und putzen gehen, damit die Familie über die Runden kam. Sie heiratete jung, brachte einen Sohn zur Welt und verlor ihren Mann nach nur zwei Jahren Ehe im Zweiten Weltkrieg. Die Hungerjahre danach waren die schlimmste Zeit ihres Lebens, sagt sie.

Und trotzdem behielt sie ihren Humor – und die Sehnsucht nach Musik. Sie spürte ein starkes Verlangen nach diesem Gefühl, mit den Liedern an einen anderen Ort versetzt zu werden und ganz in dieser Welt des Klangs aufzugehen. „Einmal kam mein Sohn von der Schule nach Hause und sagte: ‚Mutti, wir haben ein Lied gelernt.‘“ Während Zakrynsky dies alles erzählt, liegt sie im Bett in einer Seniorenresidenz im Westen Berlins, und nun fallen ihr die Melodie und der Text des Kinderlieds von damals ein und sie beginnt mitten im Interview zu singen: „Murmeltierchen, tanze! Eins, zwei, drei und vier.“ Ihr Gesicht mit den vielen sanften Falten leuchtet. „Die guten Momente im Leben, die bleiben. Besonders mit Musik.“

Schlummernde Träume

„Sehnsucht ist ein wiederkehrender Traum von einem paradiesischen Zustand. Er entspringt der Erkenntnis, dass etwas in unserem alltäglichen Leben schmerzlich fehlt“, sagt der Psychologe Wolfgang Hantel-Quitmann von der Hochschule für Angewandte Wissenschaften Hamburg. Er hat ein Buch zur Sehnsucht geschrieben, in dem er der Bedeutung dieses Lebensgefühls für die Psyche nachgeht. Die meisten Menschen hegen Sehnsüchte, die sie mal dezent, mal einnehmend über bestimmte Lebensphasen begleiten. „Manche würden den Begriff zwar nicht verwenden, da er zu sehr nach Romantik und Träumerei klingt“, sagt Alexandra Freund, Entwicklungspsychologin an der Universität Zürich, „aber auch sie haben ganz persönliche Utopien.“

Wenn Menschen eine Zeitlang bar jeder Sehnsucht sind, kann das einfach Ausdruck eines zufriedenen Lebens sein. Oder aber die tiefen Lebenswünsche schlummern in Wahrheit im Unbewussten. Dann schwappen sie mitunter abrupt mit bestimmten Schlüsselereignissen an die Oberfläche. Ein solcher Weckruf könne zum Beispiel eine unvermittelte und verrückte Verliebtheit sein, die Amour fou, erläutert Hantel-Quitmann. Mit der neuen Liebe blüht eine bisher nicht gelebte Seite des Lebens auf. Auf einmal wird der oder dem Betroffenen dann bewusst, wie tief dieser Anteil des Selbst bisher begraben war und wie sehr er die ganze Zeit über gefehlt hat.

Die Sehnsucht ist das Verlangen nach einem anderen Leben. Sie gibt sich nicht selten auch körperlich zu erkennen, etwa mit einem Ziehen hier oder dort, bisweilen regelrecht mit Schmerzen. Damit einher geht ein intensives gemischtes Gefühl, von Wehmut am einen Pol bis hin zur Euphorie am anderen. Bitter und süß zugleich ist diese Emotion. Süß, wenn man sich die Sehnsucht in ihrer Erfüllung ausmalt, bitter jedoch, wenn man sich vergegenwärtigt, dass ebendiese in der Gegenwart und seit langem utopisch erscheint.

Die Gefühle werden von inneren Bildern begleitet und verstärkt. Diese Sehnsuchtsfantasien sind gleichwohl selten detailliert und konturiert. Sie bleiben vage und als innere Motive auch wandlungsfähig. Darin unterscheiden sie sich vom Wunsch, der sich auf das Konkrete, nicht selten auf ein Objekt bezieht (siehe das Interview im Kasten). Man wünscht sich ein Haus auf dem Land oder eine Reise nach Kenia.

Die Suche nach der blauen Blume

Ein Stück weit entziehen sich Sehnsüchte der verstandesmäßigen Kontrolle, sagt Hantel-Quitmann. Von außen betrachtet erscheinen sie deshalb manchmal der realen Welt entrückt und abgehoben, etwa wenn eine Büroangestellte beständig davon träumt, aus dem Beruf auszusteigen und eine Rockband zu gründen.

„Das Besondere an der Sehnsucht ist aber, dass sie an die Identität rührt“, führt der Psychologe Allan Køster von der Universität Aalborg in Dänemark aus. Im Englischen heißt das Gefühl longing und hat damit den gleichen Wortstamm wie to belong, was so viel wie „zugehörig sein“ bedeutet. Weil uns etwas fehlt, um in unserer Vorstellung als Mensch ganz zu sein, sehnen wir uns nach dem Fehlenden und streben nach Vollkommenheit.

So sehr Sehnsucht zum Menschsein gehört, so wenig ist sie Forschungsgegenstand der Psychologie. Trauer, Angst und Liebe füllen Abhandlungen und beschäftigen Forschende bis hin zur Frage, wo die Emotionen in das Pathologische abdriften. Aber die Sehnsucht? „Sie hat nicht einmal einen eindeutigen Gesichtsausdruck“, sagt Køster. Kinder spüren sie offenbar noch nicht; sie entwickelt sich wohl erst mit einer kognitiven Repräsentation der Identität, also einer Idee davon, wer wir sind und sein wollen.

Tut sich die Forschung also mit diesem spannungsgeladenen Lebensgefühl bislang schwer, so regt es umso mehr und seit jeher Dichter, Musikerinnen oder Maler an. Aus der Sehnsucht nach der vollkommenen Liebe oder nach der Verbundenheit mit der Natur schöpfen viele ihre Werke. Als Suche nach der blauen Blume wurde die Sehnsucht in der Romantik zum Symbol. Noch heute ist die Sehnsucht der Stoff für hinreißende Romane wie Gefährliche Geliebte von Haruki Murakami. Er er­zählt von dem Jazzbarbesitzer Hajime, der Shimamoto, seine Liebe aus Kindertagen, wiedertrifft und sich nach dem Wiedererwachen ebendieser Liebe so sehr sehnt, dass auch die Leserin unweigerlich von diesem Verlangen erfasst wird.

Der Schmerz der Unvollkommenheit

Und die Wissenschaft hat zu alldem nichts zu sagen? Ein wenig doch. Einige wegweisende Arbeiten stammen von dem 2006 verstorbenen Psychologen Paul Baltes, einst Direktor des Max-Planck-Instituts für Bildungs­forschung in Berlin, und sie wurden fortgeführt von seinen ehemaligen Mitarbeiterinnen Alexandra Freund, Susanne Scheibe und Dana Kotter-Grühn, die mittlerweile längst eigene Lehrstühle haben. Sie charakterisierten die Sehnsucht anhand von sechs Merkmalen, die sie aus literarischen Beschreibungen und Studien zur psychologischen Entwicklung des Menschen über die Lebensspanne ableiteten.

Demnach speist sich jede Sehnsucht aus der Unvollkommenheit des gegenwärtigen Lebens. Das Empfinden, das etwas Elementares fehlt – im Vergleich zu früheren Zeiten oder zum Leben, wie es perfekt wäre –, nährt die Sehnsucht. Dieses Verlangen speist eine Utopie, eine Paradiesvorstellung. Das ist das zweite wichtige Merkmal jeder Sehnsucht. Wer sich dem Gefühl hingibt, wird mit der Szenerie eines himmlischen, klaglosen Auskommens auf Erden entlohnt. Nicht ohne Grund ist die „Sehn-Sucht“, deshalb auch „Sucht“, weil wir dieses Glück in der Fantasie nicht oft genug haben können, auch um dessen Fehlen im Alltag zu ertragen. „Wer sich von der Sehnsucht beherrschen lässt, kann von ihr allerdings abhängig werden und ist dann nicht mehr seiner selbst“, führt der Psychologe Joseph Rieforth von der Universität Oldenburg aus.

Eine andere Besonderheit der Sehnsucht liegt darin, dass sie in der eigenen Vergangenheit wurzelt, aber in der Gegenwart lebendig ist und sich in der Zukunft erfüllen soll. Dreizeitigkeit nennen Baltes und seine Nachfolgerinnen ­dieses Merkmal. Typisch sind auch die beiden gegensätzlichen emotionalen Pole, das bittere Gefühl und mit ihm vermengt die süße Erwartung. Und schließlich entspringen Sehnsüchte einer Lebensbilanz, meist einer Bewertung des zurückliegenden Lebens oder eines Vergleichs mit dem Leben anderer ­Menschen. Dabei haben sie oft Symbolcharakter und drücken tieferliegende Bedürfnisse aus. Elfriede Zakrynsky etwa sehnt sich nach dem Mandolinenspiel, weil sie darin Unbeschwertheit, Frohsinn und Verbundenheit mit anderen erleben kann, die ihre Lebensumstände ihr über lange Strecken verwehrten.

Sehnsucht ist also ein ziemlich komplexer psychischer Zustand. „Im Alltag wird ‚Sehnsucht‘ allerdings inflationär gebraucht und für alle möglichen Wünsche verwendet, die keine Sehnsüchte sein müssen“, wendet Hantel-Quitmann ein. Zu ihm als Paartherapeuten kommen Menschen, die sich eine Million Euro wünschen oder einen Traummann. Sie leiden aber in der Gegenwart nicht schmerzlich unter einem Mangel. „Man kann dieses Wehtun der Sehnsucht gar nicht oft genug betonen, damit wir über dasselbe sprechen“, stellt der Psychologe klar.

Hinter der Sehnsucht stehen bisweilen existenzielle Bedürfnisse. Menschen, die nicht ausreichend zu essen haben und bedroht sind, sehnen sich danach zu überleben. Meist aber reichen Sehnsüchte über die bloße Befriedigung des Notwendigen hinaus. Paare wünschen sich innig ein Kind und leiden unter ihrer jahrelangen Kinderlosigkeit. Menschen sehnen sich nach einem grundlegend anderen Leben in einem anderen Beruf, vielleicht sogar an einem anderen Ort.

Die Kraft zum Wandel

Die meisten Sehnsüchte richten sich dabei auf Familie, Partnerschaft und auf die persönliche Entwicklung. Das zeigte eine Serie von sechs Studien am Max-Planck-Institut für Bildungsforschung in Berlin (siehe Kasten rechts). Insgesamt 1316 Menschen zwischen 18 und 81 Jahren wurden nach ihren wichtigsten Lebenssehnsüchten befragt. Dass sich dabei Familie und Partnerschaft unter den wichtigsten Saatfeldern für Lebensträume befanden, verweist auf das Grundbedürfnis jedes Menschen nach Bindung, Anerkennung und Geborgenheit. Bei allen Konflikten, die enge Beziehungen bereithalten, bieten sie im besten Fall auch jene Intimität, in der diese Bedürfnisse beantwortet werden können.

Deutlich weniger Sehnsüchte richten sich auf die Arbeit und noch weniger auf Freizeitbeschäftigungen und Gesundheit. Womit sich die Utopien befassen, hängt der Studie zufolge aber auch vom Alter ab. Jenseits des Renteneintritts spielt der Beruf naturgemäß nahezu keine Rolle mehr. Dafür erstarken Sehnsüchte rund um Familie, Gesundheit und persönliche Entwicklung.Auch Themen aus Gesellschaft und Politik haben im dritten Lebensabschnitt einen etwas höheren Stellenwert. „Ältere Menschen gaben uns gegenüber an, dass sie sich nach Weltfrieden, sozialer Gerechtigkeit und dem Schutz von Umwelt, Kindern und Randgruppen sehnen“, sagt Freund.

Das mag paradox erscheinen, denn man könnte meinen: Da sie weniger Lebensjahre vor sich haben als jüngere Menschen, sollte sie das Weltgeschehen gleichgültiger lassen. Doch auch aus der Palliativmedizin ist bekannt, dass Menschen gen Lebensende altruistischer werden und sich weniger Gedanken um sich selbst machen als um die Zukunft der Nächsten. Es handelt sich also meist um eine stellvertretende Sehnsucht für andere, vielleicht für die Enkelkinder, wenn sich alte Menschen eine Welt ohne Krieg auf einem gesunden Planeten wünschen.

Idealisierte Vergleiche zur Verabeitung

Obschon die Sehnsucht als intensives Mischgefühl durchaus irrational erscheinen kann, liegt ihr immer ein kognitiver Prozess zugrunde: Wir vergleichen unser Leben mit dem, wie es früher war, und wünschen uns vielleicht die Unbeschwertheit aus Kindertagen zurück. Oder wir vergleichen uns mit anderen: Die zufrieden wirkende Nachbarin, eine erfolgreiche Bauingenieurin, führt einem vielleicht schmerzlich vor Augen, wie trostlos und uninspiriert die eigene berufliche Tätigkeit ist. Wohlgemerkt: Es handelt sich dabei nicht um einen Abgleich von Realitäten, sondern von imaginierten Wirklichkeiten. Vielleicht ist die zufrieden wirkende Nachbarin es gar nicht.

Die Sehnsucht, dieses bittersüße und oft schwärmerisch daherkommende Gefühl, mag ätherisch wirken. Doch auf psychologischer Ebene erfülle sie ganz handfeste Funktionen, sagt Hantel-Quitmann. Sie kann etwa eine Form der Vergangenheitsbewältigung sein. Wenn die Sehnsucht zum Beispiel einem Bedauern über nicht eingeschlagene Lebenswege entspringt, dann tröstet sie zugleich auch darüber hinweg, da sich in der Fantasie das Verpasste ja doch erfüllt.

Nach dem Tod eines lieben Menschen ist die Sehnsucht, wieder mit ihm vereint zu sein, das dominierende Gefühl, wie eine Befragung von 233 Betroffenen in einer US-Studie offenbarte. Weder negierten die Befragten den Verlust, noch stürzten sie in eine Depression. Sie wünschten sich aber intensiv, den Tod ungeschehen machen zu können und mit der verstorbenen Person noch einmal zusammen zu sein. In der Fantasie wird diese wieder lebendig, eine Aussprache, die manchmal beim Abschied nicht möglich war, kann die fiktive Begegnung versüßen. Auf diese Weise ermöglicht die Sehnsucht eine Verarbeitung des Verlustes.

Luftschlösser überprüfen

„Sehnsucht ist das zentrale Gefühl am Anfang eines Trauerprozesses nach dem Tod eines nahestehenden Menschen“, sagt Allan Køster, der 22 Trauernde in ausführlichen Interviews befragte. „Wenn jemand einen Partner verliert oder ein Kind, entsteht das tief schmerzende Gefühl, als würde man einen Teil von sich selbst verlieren und könne so unvollständig gar nicht mehr weiterleben.“ Manchmal werde die Emotion auch delegiert, etwa wenn ein Kind die Mutter oder den Vater sehr früh verliert. Dann vermisst es gar nicht die konkrete Person, an die sich das Kind nicht oder kaum noch erinnern kann. Dennoch bleibt eine schmerzende Leerstelle: Wer war dieser Mensch, der mir so fehlt? „Es beginnt eine Suche nach Identität und Ganzsein“, so der dänische Trauerforscher.

Mitunter können Sehnsüchte aber auch Probleme überdecken, schildert Psychotherapeut Hantel-Quitmann. „Sie machen dann den Alltag erträglich und dienen der Abwehr dieser echten Probleme.“ In Paartherapien erlebt er beispielsweise, dass die Frau einen drängenden Kinderwunsch spürt, aber der Partner diesen nicht teilt. Dieser Wunsch, so Hantel-Quitmann, könne manchmal kaschieren, dass in Wahrheit die Paarbeziehung schlecht ist. „Wenn dann mithilfe der Reproduktionsmedizin ein Kind zur Welt kommt, haben wir gleich zwei Probleme: Es wird in eine Beziehung hineingeboren, in der die Sehnsucht nach diesem Baby als Kitt diente, und das Kind ist zudem beladen mit der Vorstellung, dass mit seiner Ankunft nun endlich die paradiesische Zeit anbricht.“ Es folgt eine harte Landung. Denn die Sehnsucht war nur eine Flucht, und mit ihrer vermeintlichen Befriedigung tauchen auf einmal die wahren Probleme auf.

In ihrer Verklärung gleichen Sehnsüchte der rosaroten Brille, mit der Verliebte einander betrachten. Die Fantasie von der heilen Familie träumt naturgemäß von Urlauben, nicht von durchwachten Nächten mit einem untröstlich weinenden Kind. Die Sehnsucht neigt also dazu, ein Luftschloss zu sein, das irgendwann in sich zusammenstürzen könnte. Um solche Bruchlandungen zu vermeiden, rät Hantel-Quitmann unbedingt dazu, die Lebensutopien gründlich zu prüfen – auch wenn dieses Unterfangen mitunter schmerzhaft ist. „Man sollte sich fragen, wie denn das Leben bei erfüllter Sehnsucht aussehen und wie man sich dann fühlen würde“, rät er. Die Erkundung, woher der Wunschtraum kommt und wann man ihn das erste Mal verspürt hat, kann dabei helfen, der Sehnsucht auf den Grund zu gehen (siehe dazu die Fragen auf Seite 23).

Wanderjahre junger Menschen

„Diese Prüfung tut not“, sagt Hantel-Quitmann, „weil Sehnsüchte Menschen zu wagemutigsten Veränderungen anstiften können.“ Sie kündigen ihren Job, brechen nach dreißig Jahren Ehe aus dieser aus und entfachen wilde Leidenschaften. Doch nicht immer folgt auf die Paradiesvorstellung dann eine erfüllendere Realität. Manchmal katapultiert die aus der Sehnsucht getroffene Entscheidung einen Menschen sogar in eine heftige Krise.

Dabei hat eine geerdete Sehnsucht an sich die Kraft, „die Persönlichkeitsentwicklung zu beflügeln, so dass Menschen regelrecht Entwicklungssprünge machen“, betont Hantel-Quitmann. Sie reifen und gewinnen an Selbstwert. In dem Augenblick, in dem sich die Sehnsucht als erfüllbar erweist, setzt sie eine solche Euphorie und einen solchen Lebensdurst frei, dass Bedenken und Ängste überwunden werden können. Hantel-Quitmann erinnert sich an einen Mann, der sich seit langem danach sehnte, in Costa Rica zu leben, wo er schon als Jugendlicher gewesen war. Als Familienvater gestand er sich diesen Lebenswunsch aber nicht zu. Erst als seine Tochter davon erfuhr und ihn ermutigte, wanderte die Familie für ein Jahr in das mittelamerikanische Land aus. „Er war danach erfüllt und seine Persönlichkeit gefestigt“, berichtet Hantel-Quitmann.

Die eigene Sehnsucht kann uns leiten und eine ­wichtige Orientierung geben, welchen Lebensweg wir einschlagen. Wie sehr sie auf das Empfinden und Verhalten ­einwirken kann, zeigt auch eine im Jahr 2020 veröffentlichte Studie mit 57 Spielsüchtigen. Wenn sie sehnsüchtig auf ihr Leben vor der Sucht zurückblickten und diese Vergangenheit als lebendiger und schöner als die Gegenwart beschrieben, stärkte das ihre Motivation, aus der Sucht herauszukommen. Sie hofften wieder auf eine bessere Zukunft. Das nostalgische Gefühl intensivierte ihren Willen, ihr Verhalten nachhaltig zu ändern.

Biographische Sehnsucht

Jene Spielerinnen und Spieler, die dagegen keine gute Vergangenheit hatten, konnten nicht an eine solche Erinnerung anknüpfen und sahen sich weniger in der Lage, von ihrer Abhängigkeit loszukommen. Und auch Spielsüchtige, die sich lediglich ihre Zukunft schön ausmalten, ohne diese Sehnsucht in der eigenen Biografie zu verankern, zeigten interessanterweise keine höhere Bereitschaft, ihre Spielsucht abzulegen. Melissa Salmon und Michael Wohl von der Carleton-Universität in Ottawa, die diese Studie konzipierten, sehen in diesem Befund ­einen ersten Fingerzeig, wie biografisch ­verankerte Sehnsüchte in der Suchttherapie genutzt werden könnten.

Im Lebensgefühl der Sehnsucht steckt eine Kraft zum Wandel wie vielleicht sonst nur in der Liebe. Darin liegt ihr Zauber, zum Beispiel für Künstlerinnen und Künstler, die oft einen Kreativitätsschub erleben, wenn sie ihrer Sehnsucht etwa in Gestalt eines Geliebten folgen oder wie Paul Gauguin zu einem fernen tropischen Sehnsuchtsort aufbrechen. Obwohl es nie werden wird, wie es in der Fantasie war, kann die sich Sehnende eben doch anders werden, als sie im Moment des Lebensgefühls ist. Auf diese Wandlung verweisen auch Erzählungen über die Wanderjahre junger Menschen, während derer sie ihren noch kindlichen Charakter ablegten und zu Erwachsenen heranreiften. Die Sehnsucht ermöglicht also tatsächlich einen Identitätswandel, auch wenn das perfekte Ganzsein utopisch bleibt.

Doch zum allseitigen Bedauern bleiben Sehnsüchte oft ungestillt. Mit ihrer süchtig machenden Sogwirkung haben sie dann das Potenzial, uns zu quälen. Etwa wenn der Kindheitstraum von einem glücklichen Leben mit Kindern und Partner mit jedem Lebensjahr in immer weitere Ferne rückt. Diese Diskrepanz heizt die Sehnsucht, deren Erfüllung so unerreichbar erscheint, immer weiter an und macht sie zunehmend bitter. Sie kann dann wie auch andere Emotionen das Wesen eines Menschen ganz vereinnahmen. Alles Denken, alles Fühlen kreist um diese eine Utopie. „Es ist dann irgendwann an der Zeit, sich davon zu verabschieden und zu trauern, dass diese Sehnsucht nicht in Erfüllung ging“, rät Hantel-Quitmann. Das aber ist schwer, muss man dafür doch das letzte Quäntchen „Süße“ loslassen und die Hoffnung begraben. Dann hilft die Zuversicht, dass die Sehnsucht in neuer und anderer Form wiederauferstehen wird.

Auftritt im Friedrichstadt-Palast

Elfriede Zakrynskys Sehnsucht nach Musik begleitete sie zeitlebens wie eine in der Ferne vorbeilaufende wunderschöne Katze. Sie wollte zu ihr. Es schmerzte sie, aber es peinigte sie wenigstens nicht, dass es nicht geschah. Als Zakrynsky während der Feier zu ihrem 65. Geburtstag bedauerte, zum Fest nicht mit einer Mandolinenband aufwarten zu können, rief einer der Gäste spontan bei einem Radiosender an, der sofort einen öffentlichen Aufruf ausstrahlte. „Da kamen zwölf Mandolinenspieler. Es war herrlich“, entsinnt sich Zakrynsky. Und von diesem Tag an lernte sie selbst, das Instrument zu spielen. Einige Zeit später leitete sie gar eine Mandolinenband namens Napoli, mit der sie auf Tournee ging und im Berliner Friedrichstadt-Palast auftrat. „O mia bella Napoli“, trällert sie und unterbricht sich. „Ach, da kommen Erinnerungen von ganz weit her.“ Sie weint ein bisschen vor Rührung.