gesund und jung bleiben will, sei mäßig, übe den Körper, atme reine Luft und heile sein Weh eher durch Fasten als durch Medikamente“, empfahl schon Hippokrates im vierten Jahrhundert vor Christus.

Fastenperioden gibt es in allen Weltreligionen und auch im Schamanismus. Ursprünglich war Fasten ein spirituelles Ritual, eine radikale Form der Begegnung mit sich selbst und Gott. Von allen großen Religionsstiftern ist eine lange Fastenzeit überliefert. Mohammed fastete, bevor ihm der Koran offenbart wurde. Moses stieg auf den Berg Sinai und fastete 40 Tage, Jesus zog sich 40 Tage zum Fasten in die Wüste zurück. Buddha gelangte durch eine extreme Fastenperiode, die ihn beinahe das Leben gekostet hätte, zur Erkenntnis des „mittleren Weges“, der heute noch richtungsweisend im Buddhismus ist. Er empfahl eine gute Balance zwischen Askese und Völlerei.

Fasten hat einen Anti-Aging-Effekt

Im Christentum hat sich eine abgespeckte Version des Fastens gehalten. Wobei Fasten streng genommen heißt, ohne feste Nahrung auszukommen. Nicht jeder Verzicht ist also gleichbedeutend mit Fasten. Über die Jahrhunderte wurden die Regeln immer weiter reduziert. Es wird zwar alle Jahre wieder dazu aufgefordert, von Aschermittwoch bis Karsamstag auf Alkohol, Süßigkeiten, Zigaretten und andere lieb gewonnene und schädliche Genussmittel zu verzichten, doch die wenigsten halten sich daran.

Während der religiös motivierte Verzicht auf Essen in Deutschland keine große Rolle mehr spielt, ist das medizinische Fasten wieder in Mode gekommen. Unter führenden Forschern herrscht eine regelrechte Fasteneuphorie, beflügelt durch neue Erkenntnisse. Vor allem bei Patienten mit chronischen Schmerzen, Rheumatikern und Übergewichtigen, bei denen Blutdruck und Zuckerhaushalt bedrohlich aus dem Lot sind, erreichen die Mediziner mit Fasten beeindruckende Ergebnisse. Der Blutdruck sinkt während des Fastens sogar stärker als beispielsweise durch Medikamente wie Betablocker oder ACE-Hemmer. Der Zuckerspiegel verbessert sich. Fasten hilft möglicherweise auch bei multipler Sklerose, bei chronischen Hauterkrankungen wie Schuppenflechte und Neurodermitis sowie Magen-Darm-Erkrankungen und Diabetes Typ 2.

Neuere tierexperimentelle Studien lassen zudem vermuten, dass Heilfasten bis zu einem gewissen Grad die Wahrscheinlichkeit, an Demenz oder Alzheimer zu erkranken, senkt. Ebenfalls in der wissenschaftlichen Abklärung ist die Hypothese, dass 72-stündiges Fasten vor und während einer Chemotherapie vor den Nebenwirkungen schützt, weil die gesunden Körperzellen bei Nahrungsentzug in einen Energiesparmodus schalten, der sie resistent macht gegen Gifte.

Molekularbiologisch lassen sich die heilsamen Effekte des Fastens unter anderem mit dem Mechanismus der Autophagie erklären, eines Abbau- und Recyclingprozesses in den Zellen. Autophagie bedeutet wörtlich „Selbstfressen“. Geschädigte oder funktionslose Proteine werden verdaut und recycelt. Ohne diesen Mechanismus würden die Müllsäcke unserer Zellen überquellen. Durch den Selbstreinigungsprozess werden auch Viren und Bakterien bekämpft. Fasten befeuert diesen natürlichen Prozess, hilft den Zellen bei der Reinigungskur und hat deshalb auch einen Anti-Aging-Effekt.

Heilfasten nach Otto Buchinger

Und Fasten kann eine Initialzündung sein, einen ungesunden Lebensstil wieder ins Lot zu bringen und positiv zu verändern. Die populärste Methode des Heilfastens ist die Buchinger-Methode, entwickelt von Otto Buchinger, der Anfang des Jahrhunderts sein schweres Rheuma im Selbstversuch mit Fasten heilte und fortan von „der stärksten aller Kuren“ sprach. Seine Methode sieht vor, dass die Fastenden nach zwei Entlastungstagen täglich nur 300 Kilokalorien zu sich nehmen, mittags eine Gemüsebrühe löffeln, abends ein Glas Fruchtsaft trinken und den Rest des Tages reichlich Mineralwasser und Früchtetee. Idealerweise sieben oder 14 Tage unter ärztlicher Aufsicht in einer Gruppe.

Während es bei einer Fastentherapie in der Klinik darum geht, den Blutdruck oder hohe Cholesterinwerte zu senken oder rheumatische Beschwerden zu lindern, dient eine Fastenwoche für Gesunde vor allem der Prävention. Die Angst, an quälenden Hungergefühlen zu leiden, die viele davon abhält, sich ins Abenteuer Fasten zu stürzen, ist unbegründet. Tatsächlich verfliegt das Hungergefühl schnell, wenn der Bauch nach der Darmreinigung durch Glaubersalz oder Sauerkrautsaft keine Notsignale mehr an das Gehirn funkt. Das kann die Autorin dieser Zeilen nach einem Selbstversuch unter erschwerten Bedingungen allein in einer Arbeitswoche bestätigen.

Allerdings ist Fasten keine Wellnesskur, wie Françoise Wilhelmi de Toledo, Leiterin der Buchingerklinik in Überlingen am Bodensee, in allen Interviews betont. Der Körper braucht Zeit, um von der äußeren auf innere Ernährung umzuschalten. Die gesamte Physiologie gerät durcheinander, an den ersten beiden Tagen bedeutet das Hochstress für den Organismus.

Kopfschmerzen, ausgelöst durch den Entzug von Koffein, dumpfe Müdigkeit, Schwächegefühle, düstere Gedanken, quälende Fantasien von dampfenden Tellern mit Pasta und Schokotorte und die Frage, was diese Selbstkasteiung soll, kennen fast alle, die sich dem Fastenregime unterwerfen. Doch die gute Nachricht ist, dass der Organismus sich nicht neu erfinden muss, sondern ein ihm seit Jahrtausenden bekanntes inneres Programm aktiviert, das in den Genen gespeichert ist.

Fasten ist eine Provokation für unseren Coffee-to-go-Lebensstil

Bereits nach 15 Stunden ohne Nahrung schaltet der Körper um auf ein biochemisches Notprogramm, anstelle von Glukose versorgen jetzt andere Brennstoffe, Ketone genannt, Herz und Hirn mit Energie. Nach spätestens drei Tagen sorgt der Keton-Stoffwechsel bei den meisten für gute Gefühle. „Fasten bedeutet, den Reset-Knopf zu drücken. Wenn wir für einige Tage auf Nahrung verzichten, begeben wir uns wieder in den idealen Regulationsbereich des Körpers“, erklärt Andreas Michalsen, Chefarzt der Abteilung Naturheilkunde im Immanuel-Krankenhaus Berlin und Inhaber der Stiftungsprofessur für klinische Naturheilkunde an der Berliner Charité.

Dass weniger essen gut ist für den Organismus und für unsere Stimmung und es ideal wäre, zwischen den Mahlzeiten lange Pausen zu machen und regelmäßig Entlastungstage einzulegen, daran zweifelt heute kein Mediziner mehr, der den Forschungsstand kennt.

Doch die Crux ist der Transfer in den Alltag. Allein der Gedanke an Fasten ist eine Provokation für unseren Coffee-to-go-und-Sandwich-am-Schreibtisch-Lebensstil und unsere Schlaraffenlandmentalität, die keinen Essensrhythmus mehr kennt und auch keine Ess- und Trinkpausen vorsieht, stattdessen kulinarische Befriedigung rund um die Uhr. „Unsere Großeltern haben dreimal am Tag gegessen, es gab keine Zwischenmahlzeiten. Wenn man heute in einer europäischen Großstadt unterwegs ist, sieht man, dass die Leute ständig an irgendetwas knabbern oder süße Getränke zu sich nehmen“, sagt Andreas Michalsen.

Fasten sei ein Gegenprogramm zur Dauerverfügbarkeit leiblicher Genüsse und erfordere Selbstdisziplin, Entschlusskraft und Mut, vorübergehend aus festen Strukturen und Gewohnheiten auszusteigen. Zum Beispiel aus dem Automatismus, sich nach einem harten Arbeitstag mit einem üppigen Essen und zwei Gläsern Rotwein zu belohnen oder bei einem kleinen Anflug von Niedergeschlagenheit wie ferngesteuert zur Keksdose zu greifen.

Wer sich zum Nahrungsverzicht durchringt, braucht auch ein dickes Fell gegen die aufmunternden Kommentare der Umwelt. „Ich könnte niemals so lange ohne Essen leben.“ „Das ist doch sicher gefährlich.“ „Bekommen wir jetzt bei dir nur noch Gemüsebrühe?“ Doch die Entschlusskraft, allen Einwänden zu trotzen und sich als Spaßbremse beschimpfen zu lassen, wird belohnt.

Warum Fasten etwas Spirituelles hat

„Fasten spiegelt einem die Abhängigkeit von Kaffee, Alkohol und fetten, süßen und salzigen Snacks, die nachweislich Suchtpotenzial haben. Aber wenn man dann merkt, dass es auch ohne geht, ist das eine befreiende Erfahrung“, weiß Andreas Michalsen aus eigenem Erleben und zahlreichen Gesprächen mit Patienten. Auch dass man sich während einer Fastenwoche nicht ständig mit Einkaufen, Kochen und Essen beschäftigen muss, erleben viele als entlastend oder sogar als beglückend. Die Energie, die sonst durch Essen und Verdauung gebunden ist, wird frei. Viele berichten von einer gesteigerten Leistungs- und Konzentrationsfähigkeit und Kreativitätsschüben.

„Fasten erhöht die Selbstwirksamkeit. Zu merken, dass man auf etwas verzichten kann, was einem normalerweise unverzichtbar erscheint, stärkt das Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten und verschiebt Grenzen, die man vorher für unverrückbar hielt.“ Einerseits begrüßt Michalsen den gegenwärtigen Hype um die beeindruckenden medizinischen Effekte des Fastens, weil er einem Forschungsthema, das lange belächelt wurde, Auftrieb gibt und die Chance erhöht, Gelder lockerzumachen für große klinische Langzeitstudien.

Andererseits bedauert er, dass der mentale, psychische und spirituelle Aspekt des Fastens in den Hintergrund rückt. Natürlich könne man auch ausschließlich fasten, um seiner ungesunden Neigung zu Pommes und Currywurst Einhalt zu gebieten und den Blutdruck zu senken. „Man muss sich nicht zwangsläufig für die spirituelle Dimension des Fastens öffnen. Es geht auch ohne. Aber warum nicht das ganze Paket abholen?“

Für ihn hat Fasten deshalb eine spirituelle Dimension, weil Fastende die fest zementierten Alltagsgewohnheiten durchbrechen und sich für einige Tage vom Zwang, ständig Nahrung nachschieben zu müssen, befreien und sich so bis zu einem gewissen Grad aus der Versklavung durch den Körper lösen. Dass der Weg zu grenzüberschreitenden Erfahrungen über Verzicht führt, ist für viele anfangs harte Kost und schwer verdaulich.

Seelische Aspekte kommen oft zu kurz

Der kurdische Psychologe und Psychotherapeut Zaza Yurtsever buchte seine erste Fastenwoche aus professionellem Interesse und aus Neugier. Inspiriert durch eine Arte-Dokumentation, in der unter anderem über die eindrucksvollen antidepressiven Effekte des Fastens bei russischen Psychiatriepatienten berichtet wurde, wollte er am eigenen Leib erfahren, wie es ist, sieben Tage lang nur Gemüsebrühe, Wasser und Kräutertee zu sich zu nehmen. Außerdem wollte er testen, ob an der viel beschworenen Fasteneuphorie, die sich am dritten Tag ohne Essen einstellen soll, etwas dran ist. Und tatsächlich: Sein Körper produzierte, nachdem er den ersten Schock über das Fehlen der Nahrungszufuhr überwunden hatte, Serotonin in rauen Mengen. „Das Hochgefühl war natürlich sehr angenehm, aber entscheidend war für mich, zu merken, dass weniger mehr ist.“

Diese Erfahrung war für ihn so tiefgreifend, dass Yurtsever, als er wieder zu Hause in Berlin war, das Fasten mit anderen Mitteln fortsetzte. Er gab 500 Bücher weg, trennte sich von allen Romanen bis auf die seiner Lieblingsautoren und behielt nur die Fachbücher, die er weiter für seine Arbeit braucht. Als Nächstes inspizierte er seinen Kleiderschrank, gab alle Hosen und Hemden weg, die ihm überflüssig erschienen. Später verschenkte er beim Umzug von Berlin nach Istanbul einen Großteil seiner Möbel an Freunde und Verwandte.

Der Psychologe, der in Deutschland studiert, mehrere Jahre in deutschen Kliniken gearbeitet hat und heute wieder in Istanbul lebt, ließ sich zum Fastenbegleiter ausbilden. Neben seiner psychotherapeutischen Arbeit leitet er regelmäßig Fastenseminare in der Türkei und in Deutschland. Seiner Meinung nach werde bei Fastenkuren vielerorts die Gewichtsreduktion zu stark betont, und die seelische Ebene komme zu kurz.

„Wir werden täglich zum Konsum manipuliert und glauben, dass wir uns umso besser fühlen, je mehr wir essen, kaufen, reisen und konsumieren. Deshalb wirkt Verzicht zunächst unattraktiv. Doch wer einmal erlebt hat, dass Verzicht die psychische und körperliche Gesundheit stabilisiert, ist oft motiviert, auch in anderen Lebensbereichen aufzuräumen.“

Regelmäßiges Fasten kann ein Korrektiv sein für einen Lebensstil, der Körper und Psyche belastet durch zu viel Essen, zu viel Konsum, zu viele Termine, zu wenig Bewegung, zu wenig Stille und Innenschau. Yurtsever hält Fasten für eine gute Ergänzung zur Psychotherapie und verzichtet selbst im Frühjahr und im Herbst jeweils eine Woche lang auf feste Nahrung.

Natürlich hat auch Fasten wie jede Methode, die übertrieben wird, Risiken und Nebenwirkungen. Wer sehr labil ist, gerade eine schwere Krankheit überwunden hat oder unter einer Essstörung leidet, sollte auf keinen Fall fasten. Kritiker des Fastens monieren, dass die beeindruckenden medizinischen Ergebnisse überwiegend aus Tierversuchen und Kurzzeitstudien stammen und großangelegte klinische Langzeitstudien fehlen. Doch daran, dass es heilsam ist, einen übervollen Magen und ein überfülltes Leben regelmäßig zu entlasten und sich auf das Wesentliche zu beschränken, besteht kein Zweifel.